Un nuevo sistema recupera el helio usado para refrigerar equipos médicos

Investigadores del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC), la Universidad de Zaragoza y la empresa GWR Instruments (Estados Unidos) han desarrollado y patentado un nuevo sistema para recuperar el 100% del helio líquido empleado en la refrigeración de equipos científicos y médicos. Se estima que el retorno económico procedente de la explotación de la licencia para el CSIC y la Universidad de Zaragoza puede llegar a superar el millón de euros al año.

El sistema, sencillo y de fácil manejo, se presentaba en el Paraninfo de la Universidad de Zaragoza, en un acto presidido por el presidente del CSIC, Emilio Lora-Tamayo, el consejero de Industria e Innovación del Gobierno de Aragón, Arturo Aliaga, y el rector de la Universidad de Zaragoza, Manuel López.

“Esta nueva técnica permitirá reducir el consumo de un recurso estratégico,  limitado y de elevado coste, que se usa en investigación, en equipos médicos y en la industria, lo que supondrá un ahorro económico considerable al tratarse de un elemento escaso y caro. Ya está sustituyendo a las actuales plantas de recuperación industrial”, explica el coordinador del desarrollo Conrado Rillo, investigador del CSIC en el Instituto de Ciencia de Materiales de Aragón (ICMA), un centro mixto del CSIC y la Universidad de Zaragoza.

La invención está basada en técnicas nuevas de recuperación y purificación del gas procedente de la evaporación del líquido en los equipos médicos o científicos. El proceso de licuefacción se adapta al consumo, ya que el líquido producido se mantiene sin pérdidas el tiempo necesario hasta volver a utilizarse.

“Con nuestro método, el ahorro en litros acaba siendo del 100% a las pocas semanas de la instalación de la planta. El coste del helio líquido producido es, por tanto, el coste de la electricidad sumado al mantenimiento y la amortización  de la planta, estimado entre uno y dos euros por litro producido”, aclara Rillo.

Investigación aplicada a la industria

El consejero de Industria e Innovación del Gobierno de Aragón, Arturo Aliaga, cree que “es motivo de orgullo que la colaboración entre una empresa de Muel (Zaragoza) y otra de Estados Unidos haya permitido dar, con el respaldo científico de la Universidad de Zaragoza, con una aplicación que ya se comercializa y que tiene unas óptimas perspectivas de futuro”.

La empresa Quantum Design Internacional, una de las compañías líder a nivel mundial en la fabricación y distribución de instrumentación científica de medidas físicas a bajas temperaturas, se encargará de la explotación comercial de las patentes. La empresa americana ha adquirido la tecnología a través de una licencia de explotación comercial para todo el mundo, firmada en la UZ el pasado 2 de marzo de 2011.

La Universidad de Zaragoza fue una de las primeras en producir helio líquido en España, gracias a un licuefactor de helio cedido por la Universidad de Hoboken (Estados Unidos) en 1971. Desde hace unos meses, esta universidad ya recupera el 100% del helio consumido en buena parte de sus aparatos de investigación.  Para la implantación de esta nueva tecnología en su versión comercial, el equipo de investigadores ha obtenido una financiación del Gobierno de Aragón de 566.400 euros, que ha supuesto  una transferencia de tecnología con impacto en la Comunidad Autónoma aragonesa.